Charles Louis de Secondat, Barón de la Brède y de Montesquieu, fue uno de los personajes más influyentes en cuanto al apartado político de la Ilustración. Ejerció de filósofo, escritor y político durante su vida, pero su verdadera influencia sucedió en los movimientos sociales liberales que se produjeron tras su muerte. Fue el padre de la separación de poderes y de las teorías que ahora son la base de cualquier Constitución moderna.
Montesquieu nació el 18 de enero de 1689 en el castillo de la Brède, cerca de Burdeos (Francia), en el seno de una familia de magistrados bordeleses. Sus padres le ingresaron en el colegio de oratorianos católicos Juilly y, posteriormente, siguió con la tradición familiar para estudiar Derecho. En esta etapa, estuvo en la Universidad de Burdeos y en la de París, donde entró en contacto con los círculos de intelectuales parisinos.
En 1714, Montesquieu regresó a Brède y allí fue canciller del parlamento de Burdeos. Debido a la muerte de su padre, pasó a estar a cargo de su tío, el barón de Montesquieu, de quien en 1716 recibió en herencia su fortuna, sus títulos y su cargo de presidente del parlamento bordelés. También en esta época fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias de Burdeos, donde destacó por sus informes acerca de temas históricos, como por ejemplo su “Disertación sobre la política de los romanos” (1716), y científicos, con “El eco” y “Las enfermedades renales” (1718).
La situación política internacional y nacional de aquellos años estuvo marcada por la proclamación de una monarquía constitucional en Gran Bretaña y por la muerte de Luis XV. Estos eventos influyeron de forma determinante en Montesquieu, quien centró su análisis en el estudio de los fenómenos sociales. Mediante el éxito de las “Cartas persas” (1721), consiguió hacerse un hueco en los salones parisinos, que frecuentó asiduamente sin dejar por ello de administrar su propiedad familiar ni de escribir. Así surgió su libro “El templo de Gnido” en 1725.
Sin embargo, en 1726 vendió su cargo y, poco después de su elección como miembro de la Academia Francesa (1727), emprendió un viaje por Austria, Italia, Alemania, Países Bajos y Gran Bretaña. Sus notas de viaje las recogió en unos cuadernos que se publicaron en 1899 bajo el título “Mis Pensamientos”.
Estas anotaciones, junto con sus reflexiones acerca de la historia, inspiraron su ensayo “Consideraciones sobre las causas de la grandeza y de la decadencia de los romanos” (1734), que muchos consideran la transición hacia su obra magistral en la que trabajó catorce años: “El espíritu de las leyes” (1748). Este libro tuvo 22 ediciones en 2 años y suscitó violentas críticas, tanto por parte de los jesuitas, como por parte de los jansenistas. La Sorbona y la Iglesia católica lo prohibieron y fue incluido en el Índice de Libros Prohibidos.
Los últimos años de su vida se vieron empañados por una ceguera casi total. Sólo pudo escribir una novela de ambiente oriental, llamada “Arsace et Isméinie”, y el artículo “Gusto” para la Enciclopedia de Diderot. Aunque su relación con los enciclopedistas era buena, se mantuvo bastante distante e independiente. Finalmente, el 10 de febrero de 1755 falleció en París y fue enterrado en la iglesia de Sanit-Sulpice.
Montesquieu sentó las bases de las ciencias sociales y económicas y participó en el origen de las doctrinas constitucionales liberales, que se basaron en su teoría de la separación de poderes. Influyó de gran forma en las colonias británicas de América, especialmente en la Guerra de Independencia Estadounidense y en la Constitución que realizaron allí.
